全日本剣道連盟では、剣道の理念を「剣道は剣の理法の修錬による人間形成の道である」と掲げています。剣道は、剣道具を着用し、竹刀を用いて一対一で決められた打突部位（メン・コテ・ドウ・ツキ※高校生以上）を打突し合う運動競技種目と見られますが、単に競技性を重視するのではなく、技能習得に向けて厳しい稽古を続けることによって心身を鍛錬し、人間形成を目指す「武道」です。

平安時代中期に反りと鎬（しのぎ）を持つ独自の刀剣（日本刀）が作られ、戦いにおける主要な武器として使われるとともに、武士の精神的象徴として位置づけられるようになりました。

戦国時代から江戸時代初期にかけて、剣の操法としての剣術に多くの流派が生まれましたが、天下統一により戦乱の世から平和な世に移り変わり、武士も実践の機会を失っていきます。江戸時代中期には剣道具が開発され、竹刀を用いて行う剣術の稽古（竹刀稽古）が定着し、剣術の試合も幕末にかけて急速に広まりました。

明治維新を経て大正時代初期には、撃剣・剣術を「剣道」と改めました。
第二次世界大戦後、禁止された時期もありましたが、現在では老若男女を問わず、国内だけでなく世界中でも親しまれる「武道」になりました。